Aunque el cerezo es un cultivo conocido en la zona desde muy antiguo, su extensión se produce a lo largo de este siglo, siendo la década de los sesenta la de mayor expansión ante la necesidad y obligatoriedad de la agricultura de montaña de incorporarse a la economía de mercado.

En la actualidad el ritmo de crecimiento se ha reducido por la cada vez menor disponibilidad de tierras útiles para su cultivo, muy limitadas en Piornal, ya que el límite superior del cerezo, salvo excepciones, se sitúa en los 1.000 metros de altitud.

El cerezo es un cultivo de clima relativamente cálido como el que se da en el Valle del Jerte en general, favorecido, además, por la humedad que ofrece este río en verano, las brisas de montaña, la insolación media anual, la acidez de los suelos, etc.En la actualidad supone más del 80 por 100 de la renta agraria, con unos rendimientos en secano de 40 Qm/ha y de 60 Qm/ha en regadío aproximadamente.

Foto: Moisés Tierno Herrero Oficina de turismo del Valle del Jerte

La producción anual de cerezas en Piornal oscila entre un millón y dos millones de kilos, que representan unos ingresos de unos 400 millones de pesetas. La comercialización se realiza a través de la cooperativa «San José» de Piornal, que agrupa a unos 700 cooperativistas, lo que da una idea del elevado grado de minifundismo de la propiedad, y pone de manifiesto la imperativa necesidad de la asociación en el sector. La recolección se escalona a lo largo de tres meses y medio, desde primeros de mayo a mediados de agosto, gracias a la floración y maduración derivada de las características topográficas del terreno. Esto supone una ventaja considerable que permite regularizar la oferta e impide la caída excesiva de los precios, aunque existen momentos puntas de producción que coinciden con la maduración de las variedades más extendidas (Aragón, Mollar, Ambrunés, Pico Negro y Garrafal).

El cerezo recibe numerosos cuidados de laboreo y tratamiento. Así en otoño, tras las primeras lluvias, se procede a las primeras labores que tienen por objeto enterrar la materia orgánica o abonos de sementera; en febrero se realiza un segundo arado para cubrir el abonado de amoniaco y calcio; y por último, se realiza un tercer arado antes de la plena vegetación. La poda es otro cuidado de suma importancia en el cerezo, ya que este frutal no aguanta las severas o mal hechas.

Los tipos de abonos utilizados son diversos (nitrogenados, potásicos, cálcicos y naturales, etc.), siendo el grado de fertilización elevado, lo que supone una parte importante de los costos de producción. Estos son cada vez más elevados debido a la aparición de nuevas enfermedades, como consecuencia, probablemente, del agotamiento de las tierras por el cultivo intensivo. Los mismos efectos se están observando en otras zonas de monocultivo, como en La Vera con el tabaco. El incremento de las enfermedades obliga a los agricultores al tratamiento del cerezo, que se inicia, tras la caída de la hoja, con un tratamiento de oxicloruro de cobre, continuado en febrero antes del desborre. En plena vegetación los tratamientos son contra las plagas. La recolección es otra de las faenas importantes en el proceso de producción, y es el capítulo que supone un mayor costo, ya que viene a representar en torno al 40 por 100 de los costes de producción, sin incluir los de selección, transporte y embalaje, que hacen elevar los gastos al 70 por 100 de los invertido en la producción de un kilo de cerezas, aproximadamente.

Foto: Moisés Tierno Herrero Oficina de turismo del Valle del Jerte

La mecanización es escasa debido a la estructura minifundista de la propiedad y de las explotaciones, muy parceladas y dispersas, como consecuencia de las fuertes pendientes; que obligan a la organización de las tierras de cultivos en estrechos bancales; el intenso aprovechamiento de las tierras susceptibles de cultivo; y a la dificultad de maniobra en los bancales.

Aún así, la escasa maquinaria existente suele estar infrautilizada por la inaccesibilidad de muchas de las tierras de cultivo. Como consecuencia, el trabajo manual y animal es muy abundante, constatado por la importante ganadería de labor existente, como veremos.

Los principales problemas a los que se enfrenta el cerezo en Piornal, al igual que en el resto del Valle del Jerte, se derivan de la excesiva concentración de la oferta en determinadas semanas, cuando maduran las variedades más extendidas, a pesar de contar con la ventaja que supone el escalonamiento de la producción a lo largo de tres meses y medio. Para adaptar la oferta a la demanda, y por tanto, mejorar los precios, el actual sistema cooperativo realiza estudios diarios del mercado en la época de recolección, pero sería necesario también un mayor equilibrio entre las variedades tempranas, de plena temporada y tardías, así como una mayor disciplina en las cooperativas y socios.

La producción y los precios también se ven afectados por factores meteorológicos, como las lluvias tardías que provoca graves pérdidas en la producción. Junto a estos problemas de comercialización hay que mencionar la relativa antigüedad de las plantaciones, la aparición de nuevas zonas de producción, etc.

En la actualidad los excesos de producción se intentan paliar a través de la diversificación de los productos derivados de la cereza, como el kirsch o licor de cereza, para lo cual recientemente se ha creado una planta destiladora para toda la comarca en Valdastillas.

Del libro "Piornal, estudio sobre una población de la serranía extremeña"
Capítulo III, 'El sector agrario en Piornal'. Ricardo Sánchez Zabala y Julián Mora Aliseda.
Cáceres 1999.
Coordinación de la obra, Fernando Flores del Manzano. Edición costeada por Miguel Cruz Sagredo con la colaboración de la Caja de Extremadura y la Institución Cultural "El Brocense" de la Excma. Diputación Provincial de Cáceres.